Politik, nicht Performance, beendete „The Late Show With Stephen Colbert“

Zu Beginn der Donnerstagabend-Ausgabe von „The Late Show With Stephen Colbert“ verkündete der erfahrene Talkshow-Moderator, dass ihm seine Vorgesetzten bei CBS am Mittwoch mitgeteilt hätten, dass Late Show im kommenden Mai eingestellt wird. Als das Studiopublikum laut und langanhaltend buhte, sagte Colbert: „Ja, ich teile eure Gefühle.“ Dann löste er weiteres mitfühlendes Buhen aus, als er hinzufügte: „Es ist nicht nur das Ende unserer Show. Sondern das Ende der Late Show auf CBS. Ich werde nicht ersetzt. Das alles verschwindet einfach.“

Zwei Ebenen der Entscheidung

Es gibt zwei Ebenen dessen, was hier passiert ist und was Colbert sagte. Die eine betrifft die allgemeine Herausforderung, im Jahr 2025 eine Late-Night-Talkshow im US-amerikanischen Broadcast-Fernsehen zu betreiben. Und warum sich die Entscheidung, „Late Show“ als ganze Marke und nicht nur Colberts Version davon zu beenden, wie ein Vorzeichen dafür anfühlt, dass seine Kollegen bei „The Tonight Show With Jimmy Fallon“, „Late Night With Seth Meyers“ und „Jimmy Kimmel Live!“ bald folgen werden. Die andere Ebene betrifft den spezifischen Grund, warum „Late Show“ gerade jetzt eingestellt wird. Ein ganz anderer Aspekt, der zeigt, wie schwierig es in der aktuellen Lage ist, eine solche Show zu machen.

Die Pressemitteilung von CBS zur Bekanntgabe der Entscheidung hatte starke „Mein ‚Wir haben Late Show nicht wegen Präsident Trump eingestellt‘-T-Shirt lässt viele Fragen aufkommen, die das T-Shirt selbst bereits beantwortet“-Vibes. Der erste Absatz der Mitteilung lautet: „Wir halten Stephen Colbert für unersetzlich. Und werden die Marke ‚THE LATE SHOW‘ zu diesem Zeitpunkt einstellen.“ Der zweite Absatz betont jedoch: „Dies ist eine rein finanzielle Entscheidung vor dem Hintergrund der schwierigen Lage im Late-Night-Segment. Sie steht in keinerlei Zusammenhang mit der Leistung, den Inhalten oder anderen Vorgängen bei Paramount.“

Diese beiden Aussagen widersprechen sich nicht vollständig. Sie vermitteln aber dennoch sehr unterschiedliche Botschaften. Als hätten die Verantwortlichen, die dieses „Schwein“ mit Lippenstift versehen sollten, nicht entscheiden können, welcher Ansatz besser oder zumindest weniger schlimm ist. Und sich daher für beides entschieden. Bemerkenswert ist, dass in der Mitteilung kein Kommentar von Colbert enthalten ist. Und es ist undenkbar, dass man ihn nicht um ein höfliches Zitat gebeten hat.

Politik im Spiel

Vielleicht haben Sie von den vielen „anderen Vorgängen bei Paramount“ in letzter Zeit gehört. Das Unternehmen befindet sich seit einer gefühlten Ewigkeit im Verkaufsprozess. Ein konkreter Zusammenschluss mit Skydance Media wurde letztes Jahr vorgeschlage. Und wartet immer noch auf die Genehmigung der Federal Communications Commission. Einer Behörde, deren Leiter dem Mann unterstellt ist, der im Weißen Haus wohnt. Und der Anfang dieses Monats eine 16-Millionen-Dollar-Einigung in einer Klage gegen CBS wegen eines 60 Minutes-Beitrags erzielt hat.

Colbert ist einer der lautesten Kritiker der aktuellen Regierung im Fernsehen. Es bedarf nur wenig Fantasie, um die Absetzung von „Late Show“ – eine Entscheidung, mit der der Moderator offensichtlich unzufrieden war – als Quid-pro-quo zu betrachten, um die Genehmigung der FCC für die Fusion zu erhalten.

Wenn dem so ist, wäre es nicht das erste Mal, dass ein Medienunternehmen dem Präsidenten seit der letzten Wahl den Hof macht. Wir sind erst wenige Monate davon entfernt, dass „60 Minutes“-Showrunner Bill Owens zurücktrat. Weil er nach eigener Aussage nicht mehr „unabhängig entscheiden konnte, was für 60 Minutes und das Publikum richtig ist“. Einen Monat später trat auch CBS-News-Chefin Wendy McMahon aus ähnlichen Gründen zurück.

Strukturverfall des Formats

Bei Comedy Central wurde Colbert berühmt, indem er eine leicht überzeichnete Version von Bill O’Reilly und anderen unverblümt unehrlichen Fox-News-Kommentatoren aus der George-W.-Bush-Ära spielte. Die Welt im Allgemeinen und die Medienbranche im Besonderen haben sich in den 20 Jahren seit dem Debüt des „Colbert Report“ so sehr verändert, dass vieles, was er damals tat, heute wie eine überaus sanfte – wenn nicht gar überoptimistische – Parodie wirkt. Hätte einer von Colberts Autoren ihm damals eine Idee vorgeschlagen, in der eine Sendung abgesetzt wird, weil sie dem Präsidenten nicht gefällt, hätte Colbert ihn wahrscheinlich gebeten, der Idee etwas mehr Nuance zu verleihen. In einer Ära, in der niemand mehr davor zurückschreckt, das Unsagbare laut auszusprechen? Wird Satire zunehmend schwierig.

Das bringt uns zu dem Punkt, der „The Late Show“ ohnehin in den nächsten Jahren gefährdet hätte. Unabhängig davon, wer im Oval Office sitzt. Viele Aspekte des TV-Geschäfts sind Relikte einer Zeit, in der Medien ganz anders konsumiert wurden. Late-Night-Talkshows sind eines der offensichtlichsten Beispiele dafür. „The Tonight Sho“w entstand in einer Zeit, in der es nur drei nationale Sender gab. Kein Kabel, geschweige denn Streaming, Videospiele, TikTok oder andere Konkurrenten um unsere Aufmerksamkeit. Man schaute eine Late-Night-Show, weil man Johnny Carson oder Conan O’Brien liebte. Oder weil man zufällig beim Zappen auf Drew Barrymore traf, die David Letterman ihre Brüste zeigte.

Wenn diese Hosts kein garantiertes Publikum hatten, so doch zumindest eines, das ihnen sehr treu war. Und das aus allen Bevölkerungsschichten und Altersgruppen bestand. Wenn Carson einen Witz über Richard Nixon oder Jimmy Carter machte, wurde er dafür nicht sofort von deren Anhängern – geschweige denn vom Präsidenten selbst – attackiert. Diese Sendungen waren ein Ort, an dem sich am Ende eines langen Tages jeder versammeln konnte, um Teil von etwas Größerem zu sein. Und das mit Freude.

Fragmentierte Aufmerksamkeit

Heute ist die Aufmerksamkeit in sechs Richtungen gleichzeitig verteilt. Kaum jemand will eine aktuelle Show sehen, die nicht seinen politischen Überzeugungen entspricht. Und wenn eine dieser alten Schlachtrösser doch mal ein Interview oder einen Sketch zeigt, der viele Menschen anspricht, geschieht das meist, weil der YouTube-Clip am nächsten Morgen viral geht. (Das war ein wiederkehrender Handlungsstrang in der jüngsten Staffel der Emmy-prämierten Comedy „Hacks“, in der die fiktive Komikerin Deborah Vance endlich eine dieser Shows moderieren durfte. Aber kaum jemand sie live sah, sondern nur die Clips am nächsten Tag.) Prominente können ihre Projekte heute direkt über Social Media bewerben. Der Talkshow-Mittelmann ist überflüssig. (Oder sie wählen unkonventionellere Formate wie Hot Ones.)

Es wird immer noch hervorragende Arbeit in diesen Shows geleistet . Auch von Stephen Colbert. Wenn sein Material nicht ins Schwarze getroffen hätte, hätte er wahrscheinlich nächstes Jahr trotzdem noch einen Job. Aber die Entscheidung wäre dann aus anderen Gründen getroffen worden. Bemerkenswert ist, dass CBS sofort klarstellte, keinen neuen Moderator im Ed Sullivan Theater installieren zu wollen, sobald Colbert weg ist.

Teilweise soll dies den Rauswurf weniger wie einen Rauswurf erscheinen lassen. Aber ein weiterer Grund ist: Es ergibt kaum Sinn, Zeit, Geld und Ressourcen in den Start einer ähnlichen Show zu investieren. Conans Talkshow bei TBS endete 2021. Als James Corden „The Late Late Show“ 2023 verließ, stellte CBS keinen Nachfolger ein. Sondern versuchte es mit einem neuen Format: „After Midnight“ mit Taylor Tomlinson – und als das letzten Monat endete, verzichtete CBS gänzlich auf ein neues Late-Night-Format.

Ein schmerzhafter Abschied

Manche dieser Formate laufen eher aus Trägheit weiter als wegen ihres Wertes für das Unternehmen. Da CBS seine Talkshow-Struktur nun komplett einstellt, wird es für NBC und ABC leichter, ihre eigenen Shows infrage zu stellen. Vielleicht endet die nächste, wenn ein Vertrag ausläuft – oder wenn Meyers oder Kimmel genug vom täglichen Rhythmus haben. Es könnte noch dauern, aber es fühlt sich ganz so an, als wäre das der Anfang vom Ende für ein Format, das praktisch so alt ist wie das Fernsehen selbst.

Während seiner verständlicherweise angespannten Ansprache zu Beginn der Sendung sprach Colbert über die Entscheidung, die Show ganz zu beenden. Er beklagte die 200 Crewmitglieder, die nun arbeitslos sein würden, ebenso wie die verpasste Gelegenheit, dass jemand anderes die Late Show übernehmen könnte – so wie er es nach Lettermans Rückzug tat, oder wie Conan, nachdem Letterman den Sender wechselte.

„Ich wünschte, jemand anderes würde sie bekommen“, sagte er. Niemand bekommt sie. Nicht bei CBS – und möglicherweise nirgendwo bei den nicht-mehr-so-großen Drei.