Malcolm-Jamal Warner (Theo Huxtable) trug das Gordon-Gartrell-Hemd wie kein anderer

Wenn das Hemd, das Malcolm-Jamal Warner am Ende der „The Cosby Show“-Folge „A Shirt Story“ trägt, nicht das mit Abstand schlimmste Kleidungsstück der Fernsehgeschichte ist, dann hat es nur sehr wenige ernstzunehmende Konkurrenten. Es soll eine perfekte Nachbildung eines Hemds des (fiktiven) angesagten Designers Gordon Gartrell sein, das Warners Figur Theo Huxtable bei einem Date mit seiner neuen Freundin Michelle tragen möchte. Als Theos Vater Cliff sich weigert, 95 Dollar für das Original auszugeben, bietet Theos ältere Schwester Denise (Lisa Bonet) an, für nur 30 Dollar eine Nachahmung zu schneidern. Und versichert ihrem Bruder, sie bekomme das hin.

Ein legendärer Sitcom-Moment

Stattdessen entsteht eine katastrophale Flickschusterarbeit. Jeder Teil des Hemds ist falsch aufeinander abgestimmt. Auf der einen Seite ist der Kragen riesig und der Ärmel kurz. Auf der anderen ist der Kragen winzig. Der Ärmel dafür viel zu lang. Die Brusttasche sitzt knapp links von Theos Bauchnabel. Ein entsetzter Theo, dem klar ist, dass Michelle jeden Moment bei den Huxtables auftauchen wird. Er erklärt: „Das ist das hässlichste Hemd, das ich je gesehen habe!“ Wahrscheinlich ist das sogar noch zu freundlich formuliert.

Immer wenn es um die lustigsten Sitcom-Szenen aller Zeiten geht, werden ein paar Klassiker genannt. Lucy und Ethel in der Schokoladenfabrik. Reverend Jim bei seiner Fahrprüfung. Dwight Schrutes Feueralarm. Theos Reaktion auf das falsche Gordon-Gartrell-Hemd sollte ebenfalls dazugehören. Und zwar genauso sehr wegen Malcolm-Jamal Warners Spiel wie wegen der brillanten Arbeit der Kostümbildner, die jedes einzelne Detail des Hemds perfekt falsch gemacht haben.

Warner wurde am Sonntag tot aufgefunden. Er war beim Schwimmen im Meer versehentlich ertrunken. Er wurde nur 54 Jahre alt. Seine Schauspielkarriere begann bereits im Alter von 12 Jahren mit einem Auftritt in einer Folge der Krimiserie „Matt Houston“ und dauerte bis zu seinem Lebensende. Erst im Frühjahr war er in mehreren Folgen des Dramas „Alert: Missing Persons Unit“ auf Fox zu sehen. Er trat in Sitcoms, Dramen und gelegentlich in Filmen auf. Er war eine beruhigende Erscheinung auf dem Bildschirm. Jemand, bei dem die Zuschauer das Gefühl hatten, dass da gerade jemand ins Bild kam, der wusste, was er tat.

Theo und Cliff: Ein perfektes Duo

Doch sowohl im Leben als auch in seinem viel zu frühen Tod wird er immer mit „The Cosby Show“ und ihrem schwierigen Vermächtnis verbunden bleiben. Einerseits war die Serie einer der größten Fernseherfolge überhaupt. Ein popkulturelles Phänomen und ein Meilenstein für ein Medium, das eine lange und problematische Geschichte im Umgang mit der Darstellung Schwarzer Charaktere hat.

Andererseits wurde sie von Bill Cosby mitentwickelt, mit ihm besetzt und nach ihm benannt. Jenem Mann, der von mehr als 60 Frauen beschuldigt wurde, sie unter Drogen gesetzt und sexuell missbraucht zu haben. Cosby wurde 2018 wegen mehrfachen Missbrauchs verurteilt. Diese Urteile wurden später aus verfahrensrechtlichen Gründen aufgehoben. Auch wenn einzelne Folgen digital erhältlich sind und der Serie auf ein paar Kabelsendern Wiederholungen gewidmet werden, ist sie weitgehend aus dem kollektiven Gedächtnis verschwunden. Was nachvollziehbar ist. Aber leider auch bedeutet, dass die Beiträge aller Beteiligten außer Cosby selbst ebenfalls in Vergessenheit geraten.

Das trifft Warners eigenes Vermächtnis besonders hart. Denn Theo war letztlich der beste komödiantische Gegenpart für Cliff. Die Huxtables basierten lose auf Cosbys eigener Familie. Und Cosbys Sohn Ennis (der ebenfalls viel zu früh starb) war das Familienmitglied, das Cosby in seinen Stand-up-Auftritten mit Abstand am häufigsten erwähnte. Der berühmteste Moment der Pilotfolge von „The Cosby Show“ ist die Szene, in der Theo seinem Vater erklärt, er wolle nicht aufs College gehen. Sondern einfach „ein ganz normaler Mensch“ sein.

Schauspielkunst mit 14

Cliff zerlegt das Argument seines Sohnes Stück für Stück. Unter lautem Gelächter und stürmischem Applaus des Studiopublikums. Schon da war klar, dass das Zusammenspiel zwischen Cliff und seinem überheblichen Sohn eine unerschöpfliche Quelle für Humor darstellen würde. Wer sich heute Warners beste Momente in der Serie anschaut, kommt daher nicht umhin, auch Cosby an seiner Seite zu sehen.

In „A Shirt Story“ gibt es viele Szenen zwischen den beiden. Beginnend mit Cliffs Entsetzen über den Preis des echten Gordon-Gartrell-Hemds bis hin zu seinem belustigten Staunen, als er sieht, was für ein Chaos Denise angerichtet hat. Doch die Szene, an die sich alle erinnern, gehört ausschließlich den Huxtable-Kindern. Theo hat volles Vertrauen in Denise gesetzt. Weil er sie liebt. Und weil er jung und naiv genug ist zu glauben, dass Denise alles kann, wenn sie es nur selbstbewusst genug behauptet. Die Scham über das misslungene Ergebnis ist umso komischer, weil alles von einem aufrichtigen Glauben ausging.

Meistens ist es jedoch Warner, der die Szene mit einem epischen Ausraster über das Hemd trägt. Als Denise vorschlägt, es könne vielleicht besser aussehen, wenn Theo es ein wenig mehr einstecke, schreit er – durch zusammengebissene Zähne –: „Es steckt in meinen Socken!“ Eine unglaubliche Zeile. Meisterhaft vorgetragen. Eine Leistung, die man von einem 14-Jährigen eigentlich nicht erwarten würde. Selbst wenn dieser von einem zukünftigen Mitglied der Television Hall of Fame wie Jay Sandrich inszeniert wird. Doch Warner liefert ab.

Malcolm-Jamal Warner war immer noch pure Magie

Die Folge bietet sogar ein Happy End für den gebeutelten Theo. Cliff gesteht, dass er das echte Gartrell-Hemd zurückgehalten hat, weil er wusste, dass Denise an ihrer Aufgabe scheitern würde. Theo rennt, um sich umzuziehen – nicht ahnend, dass Michelle und ihre Freunde bereits im Wohnzimmer warten. Seine Reaktion, als er von dem Mädchen, das er beeindrucken wollte, in Unterwäsche erwischt wird, ist eine weitere brillante Slapstick-Einlage von Warner. Doch am Ende ist es gar nicht nötig: Michelle findet das Fake-Hemd völlig überraschend toll und freut sich darauf, mit dem gut aussehenden Jungen darin auszugehen. Es wirkt fast, als hätte das Kreativteam geahnt, wie brillant Warner gerade in den schlimmsten Momenten sein kann – und ihm am Ende als Belohnung einen kleinen Sieg gegönnt.

Als die furchtbare Nachricht von Warners Tod kam, sah ich die Folge zum ersten Mal seit den vielen Vorwürfen gegen Cosby wieder. Es war nicht immer einfach, sie anzuschauen, weil so viel belastendes mit Cosby verbunden ist. Aber Malcolm-Jamal Warner war darin immer noch pure Magie. Ich bin froh, dass ich mich daran erinnern konnte. Ich hasse es nur, dass es diesen Anlass dafür brauchte.