Zuerst brachten sie die Schreckenswölfe zurück. Als Nächstes kommt der größte Vogel der Welt

Am Dienstag kündigte Colossal Biosciences seine Pläne an, den größten jemals existierenden Vogel zurückzubringen, der seit fast 600 Jahren ausgestorben ist. Der Riesen-Moa ist ein stämmiger, flugunfähiger Vogel, der fast 3,60 Meter hoch werden konnte. Er durchquerte einst Neuseelands Landschaften auf Beinen, die aussahen wie eine Mischung aus einem übergroßen Huhn und einem Tyrannosaurus Rex. Der Moa ist eng mit der kulturellen Identität der Neuseeländer verbunden. Und gilt für die Māori, das indigene polynesische Volk des Landes, als Symbol für Einfallsreichtum und als Mahnung zur Achtung der Umwelt. Colossal hofft, die ersten neuen Moas innerhalb von fünf bis zehn Jahren begrüßen zu können, nachdem genügend alte DNA-Proben gesammelt wurden, um das Genom des Vogels zu sequenzieren.

Rückkehr ausgestorbener Arten als Unternehmensziel

Dies ist nicht die erste derartige Ankündigung des Biowissenschafts-Start-ups, das kürzlich bekannt gab, drei lebende Schreckenswölfe geschaffen zu haben. Eine Spezies, die zuletzt etwa 10.000 v. Chr. existierte. Das in Dallas ansässige Unternehmen arbeitet zudem daran, den Dodo, den Tasmanischen Tiger und das Wollhaarmammut zurückzubringen. Ihr Vorzeigeprojekt, das bisher für Aufsehen sorgende (und herzerwärmende) Wollmäuse hervorgebracht hat.

Colossals Arbeit hat große öffentliche Aufmerksamkeit und auch einige Kontroversen unter Naturschützern und Gen-Editing-Wissenschaftlern auf sich gezogen. Im April präsentierten sie ihre Schreckenswolf-Welpen, die durch Bearbeitung von Teilen alter DNA-Sequenzen in das Genom von Grauwölfen geschaffen wurden, wodurch diese Schreckenswolf-Eigenschaften erhielten. Dies veranlasste einige Wissenschaftler zu sagen, es handle sich nicht wirklich um Schreckenswölfe. Sondern lediglich um genetisch modifizierte Grauwölfe mit einem großartigen PR-Team. Colossals Chief Science Officer Beth Shapiro entgegnete der taxonomischen Kritik mit dem Argument, dass Arten Kategorien seien, mit denen wir Tiere mit ähnlichen Merkmalen gruppieren. „Wenn es aussieht wie ein Schreckenswolf und sich verhält wie ein Schreckenswolf, dann nenne ich es einen Schreckenswolf“, sagte sie damals gegenüber Rolling Stone.

Moa-Rückkehr mit Promi-Hilfe

Die „De-Extinction“-Ankündigungen des Unternehmens, wie es seine Bemühungen nennt, Tiere mit den Merkmalen ausgestorbener Spezies zu erschaffen, haben auch prominente Investoren angezogen. Während die Schreckenswölfe von Investor George R. R. Martin beworben wurden, begann dieses neueste Projekt mit einem Pitch von „Herr der Ringe“-Regisseur und inoffiziellem neuseeländischen Tourismusbotschafter Peter Jackson, dessen Filme die atemberaubenden Gebirgszüge und Graslandschaften seiner Heimat weltweit bekannt machten. Er träumte schon lange davon, den Moa zurückzubringen. Genauso wie von persönlichen U-Booten und Jetpacks.

„Ich bin in Neuseeland aufgewachsen, wo der Moa ein so dominanter Teil unserer nationalen Identität und Kultur ist. Da war es einfach so: Wäre es nicht fantastisch, wenn der Moa zurückgebracht werden könnte?“, sagt er gegenüber Rolling Stone. „Jahrzehntelang schien das wie eine verrückte Idee. Ein Luftschloss. Aber als ich vor ein paar Jahren zum ersten Mal mit Colossal sprach, hatte ich den deutlichen Eindruck, dass es nicht mehr so verrückt war.“

Zusammenarbeit mit der Māori-Gemeinschaft

Jackson schlug vor, den Moa in das De-Extinction-Programm aufzunehmen. Er regte außerdem eine Partnerschaft zwischen Colossal und dem Ngāi Tahu Research Centre an der University of Canterbury an, einem führenden Institut für Māori-Wissenschaften in der Region.

Laut Mike Stevens, Direktor des Ngāi Tahu Research Centre, spielte das Jagen des Moa zur Nahrungsbeschaffung eine Rolle dabei, wie das Māori-Volk nach der Migration aus Polynesien im 14. Jahrhundert in Neuseeland überleben konnte. Ebenso das Verwenden seiner Knochen und Federn für Werkzeuge und Schmuck. „[Der Moa war] die zentrale Ressource, die es dieser relativ kleinen Gründungsbevölkerung ermöglichte, zu überleben, zu wachsen und zu gedeihen“, sagt Stevens.

Ein fragiles Übermaß

Die Ngāi Tahu sind der Hauptstamm der Māori in der südlichen Region Neuseelands. Heimat des Südinsel-Riesenmoa, der größten der neun Moa-Arten, die Colossal in den nächsten fünf bis zehn Jahren wiederherstellen will. Gemäß der Māori-Überlieferung waren die 225 Kilogramm schweren Pflanzenfresser schnelle Läufer, die sich, einmal in die Enge getrieben, mit Tritten ihrer Dino-Hühnerbeine verteidigten.

Mit der Zeit überstieg die Jagdquote der Māori die Reproduktionsrate der Moas. Zum Teil, weil in Neuseelands subtropischem Klima Pflanzen langsamer wuchsen. Und sich langsamer regenerierten als auf den tropischen polynesischen Inseln. „[Die Māori] haben erkannt, dass diese Inseln ein ‚fragiles Übermaß‘ boten, um eine Formulierung eines angesehenen Archäologen unseres Stammes zu zitieren“, sagt Stevens. Er bezieht sich auf das reiche, aber verletzliche Ökosystem des Landes.

Nach Millionen Jahren, in denen der Moa durch seine Fressgewohnheiten und Samenverbreitung die Graslandschaften und Wälder des Landes formte, starb er etwa 150 Jahre nach der Ankunft der Māori aus. Durch die Zusammenarbeit mit Colossal sieht Stevens eine Chance für das Māori-Volk. Es geht darum, neue Erkenntnisse über sich selbst zu gewinnen. „Wir werden mehr über unsere frühen Vorfahren und ihre spezifischen Interaktionen mit dieser Landschaft lernen“, sagt er. „Darüber, wie sich Natur und Kultur ständig gegenseitig prägen.“

DNA-Jagd in Höhlen und Sammlungen

In den nächsten sechs Monaten werden sich Wissenschaftler von Colossal und Archäologen des Ngāi Tahu Research Centre auf das Sammeln alter DNA-Proben konzentrieren. Kürzlich suchten sie in neuseeländischen Höhlen nach Moa-Fossilien. Und konnten bereits rund zwei Dutzend Proben aus Jacksons persönlicher Sammlung von über 300 Moa-Fossilien extrahieren. Diese werden mit Proben aus dem Canterbury Museum kombiniert. Alles, um genügend DNA zu erhalten, um die Genome aller neun Moa-Arten zu erstellen. Das erste soll im Sommer 2026 fertiggestellt werden. In der Zwischenzeit haben sie bereits ein Referenzgenom des Tinamu-Vogels aufgebaut. Eines in Südamerika lebenden Vogels, der als der nächste noch lebende Verwandte des Moa gilt.

Colossal-CEO Ben Lamm sagt, die Partnerschaft mit dem Forschungszentrum markiere einen neuen Schritt in der Zusammenarbeit des Unternehmens mit indigenen Gruppen. „Die Hüter und Menschen dieses Landes, die Māori, laden uns ein. Und arbeiten in echter Partnerschaft mit uns zusammen. Wobei das Ngāi Tahu Research Centre die Leitung des Projekts übernimmt. Das ist eine Art der Zusammenarbeit, wie wir sie noch nie zuvor hatten“, sagt er. „Dies ist eine langfristige Partnerschaft. Wir sind jetzt so tief eingetaucht, nicht nur in die ökologische oder umweltbezogene Bedeutung dieser Spezies. Sondern auch in ihre kulturelle Geschichte. Das war großartig.“