Amazon zahlt 20,5 Millionen Dollar im Vergleich einer Sammelklage wegen Umweltverschmutzung in Ost-Oregon

Ein wegweisender Vergleich in einer Sammelklage zwischen Amazon und einer Gruppe von Bewohnerinnen und Bewohnern in Ost-Oregon markiert das erste Mal, dass ein Big-Tech-Unternehmen sich dazu verpflichtet hat, Schadensersatz im Zusammenhang mit Bedrohungen der öffentlichen Gesundheit zu zahlen, die durch den Bau und Betrieb seiner Rechenzentren angeblich verschlimmert wurden.

Der Vergleich über 20,5 Millionen Dollar wurde in einer Eingabe beim U.S. District Court in Pendleton bekannt gegeben, die Anwalt Steve Berman im Namen von sechs Bewohnerinnen und Bewohnern Ost-Oregons eingereicht hat. Seine Kanzlei vertritt sie in einer laufenden Sammelklage wegen der Verschmutzung des Lower Umatilla Basin. Das Becken ist die einzige Trinkwasserquelle für bis zu 45.000 Menschen, die in und um Morrow County auf Brunnenwasser angewiesen sind. Wie ROLLING STONE in Zusammenarbeit mit dem Food & Environment Reporting Network im November berichtete, entnimmt das Oregon Department of Environmental Quality seit 1991 Proben aus dem Becken – und die zeigen einen kontinuierlichen Anstieg von Nitraten, einem Nebenprodukt der chemischen Düngemittel, die von den Großbetrieben der Landwirtschaft und Lebensmittelverarbeitung in der Region eingesetzt werden.

Die Verschmutzung begann zwar schon vor Amazons Ankunft, doch Expertinnen und Experten zufolge haben die Rechenzentren sie durch die jährliche Einleitung von Dutzenden Millionen Litern Wasser, das zur Kühlung der Serveranlagen genutzt wird, massiv beschleunigt – ein Großteil davon gelangt schließlich ins Grundwassersystem. Dieses Wasser treibt die Bewegung bereits vorhandener Nitrate durch den Boden und ins Becken voran und erhöht deren Konzentration im Wasser. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler gehen davon aus, dass schon geringe Mengen an Nitraten dem menschlichen Körper erheblich schaden können: Bei Neugeborenen können sie schwerwiegende Erkrankungen auslösen, zudem werden sie mit einem erhöhten Krebsrisiko in Verbindung gebracht.

Amazon bestreitet alle Vorwürfe

Amazon seinerseits „bestreitet jede einzelne der Behauptungen über Fehlverhalten und Schäden durch die Kläger, einschließlich, aber nicht beschränkt auf die Behauptung, dass ADS zur angeblichen Kontaminierung von Grund-, Oberflächen- oder Trinkwasser in oder um das [Lower Umatilla Basin Groundwater Management Area] beigetragen hat“, heißt es in der Eingabe. „[Amazon] schließt diese Vereinbarung, um alle Ansprüche der Kläger und der Mitglieder der Vergleichsklasse im Zusammenhang mit der angeblichen Kontaminierung des LUBGWMA zu regeln … ausschließlich um die Belastungen und Kosten eines Rechtsstreits zu vermeiden.“

Amazon, das 2011 sein erstes Rechenzentrum in Morrow County eröffnete, betreibt laut der Eingabe inzwischen 13 solcher Anlagen in und um das Becken.

Das Unternehmen ist einer von mehreren Beklagten in dem Fall – neben mehreren Großbetrieben der Landwirtschaft und Milchwirtschaft, darunter Lamb Weston und Threemile Canyon Farms, einem lokalen Versorgungsunternehmen sowie dem Port of Morrow, der das Abwassersystem des Landkreises verwaltet. Amazon ist die erste Partei, die in dem Fall einen Vergleich erzielt hat – für die Rolle, die seine Rechenzentren bei der Beschleunigung der Becken-Verschmutzung gespielt haben könnten.

Wohin das Geld fließt

„Die Klage behauptet, dass Millionen von Litern Abwasser aus [Amazons] Rechenzentren und dem Betrieb der Anlagen anderer Parteien im Lower Umatilla Basin Groundwater Management Area (‚LUBGWMA‘) in den Countys Morrow und Umatilla in Oregon zur Nitratbelastung des Grundwassers im LUBGWMA beitragen“, heißt es in dem Schreiben, das an anspruchsberechtigte Bewohnerinnen und Bewohner verschickt wird. Die Einigung würde Amazon von der Haftung im Zusammenhang mit allen Aspekten seines Rechenzentrumsbetriebs freistellen, „einschließlich der Einleitung von Kühlwasser, die angeblich zur Kontaminierung von Grund-, Oberflächen- oder Trinkwasser“ im Becken beiträgt.

Im Rahmen des Vergleichs, der nach einer für öffentliche Stellungnahmen offenen Anhörung vom Gericht genehmigt werden muss, werden Amazons 20,5 Millionen Dollar – nach Abzug der Anwaltskosten – in zwei Hauptfonds für alle Bewohnerinnen und Bewohner des Grundwassergebiets aufgeteilt. Der erste Fonds finanziert Projekte für private Brunnen, die in tiefere, weniger belastete Schichten des Grundwasserleiters reichen – für Haushalte, deren Trinkwasser derzeit Nitratkonzentrationen über den staatlichen Grenzwerten aufweist. Der zweite Fonds unterstützt öffentliche Wasserversorgungsprojekte zur Aufbereitung und Verteilung von sauberem Wasser. Aus dem ursprünglichen Vergleichsbetrag werden außerdem 30.000 Dollar zurückgestellt, aus denen die sechs Klägerinnen und Kläger je 5.000 Dollar als einmalige Zahlung für ihren Einsatz bei der Erzielung des Vergleichs erhalten.

„Ich hatte gehofft, sie würden sich auf mindestens über 100 Millionen Dollar einigen. Wenn nicht wirklich Geld zu den Betroffenen zurückfließt, weiß ich nicht, ob alle ihre Empörung für sich behalten werden. Nicht die Leute, die ihre Enkelkinder nicht aus dem Gartenschlauch trinken lassen können, oder jemand, der mit Krebs oder einer Fehlgeburt zu kämpfen hat“, sagt Jim Doherty, ein ehemaliger County Commissioner, der 2022 die Initiative ergriffen hatte, in Morrow County wegen der Kontaminierung einen öffentlichen Gesundheitsnotstand auszurufen. „Die werden nicht auf die Idee hereinfallen, dass das reichste Unternehmen der Welt irgendetwas für etwas zahlen würde, das es nicht getan hat. [Amazon] tut das, weil es nicht gewinnen kann und weil es weiß, dass es Teil des Problems ist.“

Stimmen aus der betroffenen Region

„Das wirkt wie ein Tropfen auf den heißen Stein“, sagt Kathy Mendoza, eine Anwohnerin, die 2019 wegen einer lähmenden Gelenk- und Muskelerkrankung frühzeitig in Rente ging, die sie auf die Nitratbelastung zurückführt. „Das Geld reicht nicht weit, wenn man bedenkt, wie groß das Problem ist.“

Auf die Eingabe und die damit verbundenen Vorwürfe antwortete ein Amazon-Sprecher gegenüber ROLLING STONE: „Die Gemeinden in Ost-Oregon kämpfen seit Jahrzehnten mit Grundwasserqualitätsproblemen – lange bevor wir unsere Rechenzentren eröffnet haben. Bundes-, Landes- und Kommunalbehörden arbeiten seit Jahren daran, Nitrate aus landwirtschaftlichen Düngemitteln, Gülle, Kläranlagen und Abwässern von Lebensmittelverarbeitungsbetrieben in der Region zu bekämpfen. Unsere Rechenzentren beziehen Wasser aus derselben Versorgung wie andere Anwohner, wir fügen diesem Wasser keine Nitrate hinzu, und das Wasser, das wir zurückgeben, macht einen sehr kleinen Bruchteil des gesamten regionalen Systems aus. Wir stimmen den Behauptungen in der Klage nicht zu und haben eine frühzeitige Einigung angestrebt, weil wir unsere Zeit und Ressourcen lieber auf die Unterstützung der Gemeinde als auf einen Rechtsstreit verwenden wollten. Die Einrichtung eines unabhängig verwalteten Fonds für den Aufbau von Wasserinfrastruktur erschien sinnvoller – sie kommt den Anwohnerinnen und Anwohnern jetzt unmittelbar zugute. Dieser Fonds wird Projekte unterstützen, die von der öffentlichen Trinkwasseraufbereitungsinfrastruktur bis hin zu verbesserten privaten Brunnen reichen, die auf saubereres Wasser zugreifen können.“

„Wir begrüßen, dass Amazon den ersten Schritt zur Lösung des Nitrat-Verschmutzungsproblems unternimmt, aber die Arbeit ist noch lange nicht getan“, erklärte Steve Berman, der Anwalt der Klägerinnen und Kläger, in einer Stellungnahme. „Die Parteien, die zu diesem Problem beigetragen haben, tragen die Verantwortung, sich zu melden und bei der Lösung dieser Probleme zu helfen. Das bedeutet, dass wir den Fall gegen die Hauptverursacher weiter verfolgen werden – den Port of Morrow, Lamb Weston, Madison Ranches, Threemile Canyon Farms, Portland General Electric und Columbia River Processing.“

Dieser Artikel entstand in Zusammenarbeit mit dem Food & Environment Reporting Network, einer unabhängigen gemeinnützigen Nachrichtenorganisation.