Wie der „Thriller“-Lean zum Ritus einer neuen R&B-Generation wurde
Durand Bernarr, Eric Bellinger, Ari Lennox und andere zollen der ikonischen Anlehne-Pose auf ihren neuen Albumcovern auf je eigene Weise Tribut.
Was bedeutet es, sich anzulehnen? Mehrere R&B-Künstler greifen in diesem Jahr auf entspannte Weise eine Tradition auf, die Jahrzehnte zurückreicht: Soul-Sänger, die sich auf ihren Albumcovern lässig und einladend räkeln. Das Jahr ist noch nicht einmal halb vorbei, und neue Veröffentlichungen von Eric Bellinger, Durand Bernarr und Ari Lennox zeigen die Künstler jeweils in genau dieser Pose – genau wie Teddy Pendergrass, Luther Vandross und natürlich Michael Jackson es in den Achtzigern taten.
Bellinger, der kürzlich die herzzerreißende Ballade „Cry in Front of You“ herausbrachte, bemerkte die Parallele früh und machte in den sozialen Medien daraus eine Pointe. „Große Geister denken gleich“, schrieb er in einem Instagram-Post. Dazu stellte er das Cover seines kommenden, für diesen Sommer geplanten selbstbetitelten Albums in einem Raster neben Bernarrs Cover und „Thriller“.
„Da dieses Projekt mein selbstbetiteltes Album ist, wusste ich, dass das Cover etwas Klassisches sein musste“, sagt er gegenüber ROLLING STONE per E-Mail. „Ich bin diesmal einen viel persönlicheren und verwundbareren Weg gegangen, also war mein erster Gedanke, die Energie der Großen wie Michael Jackson, Lionel Richie, Luther Vandross und Teddy Pendergrass zu kanalisieren und den legendären LEAN zurückzubringen.“
Eine Pose mit Geschichte
Die Pose ist mindestens seit Aretha Franklins 1979er LP „La Diva“ ein Markenzeichen von R&B-Sängern, und Teddy Pendergrass legte auf dem Cover seines 1981er Albums „It’s Time for Love“ mit einem besonders verführerischen Blick nach. Lennox trifft Franklins Selbstbewusstsein und Gelassenheit auf dem Cover ihres neuen Albums „Vacancy“ nahezu perfekt.
Doch es war natürlich Michael Jacksons „Thriller“, das die Pose im darauffolgenden Jahr ikonisch machte. Dick Zimmerman, der Fotograf des „Thriller“-Covers, hat erzählt, dass das gesamte Shooting sechs oder sieben Stunden dauerte und richtig in Fahrt kam, als Jackson darum bat, seinen weißen Anzug zu tragen – ein Echo auf Pendergrass. Dann spielten sie einfach mit verschiedenen Posen herum, und einem Tigerjungen. Schließlich wählte Quincy Jones das Coverbild aus.
In den folgenden Jahren zogen immer mehr Künstler nach. Richie lehnte sich auf dem Cover seiner „You Are“-Single von 1982 ebenfalls an, Finis Henderson III posierte auf dem Cover seines 1983er Albums „Finis“ mit einem altmodischen Mikrofon als Requisite, und Vandross versuchte es 1986 auf „Give Me the Reason“. Gegen Ende der Achtziger verebbte der Trend jedoch.
Lean als Ritus
Als Bellinger feststellte, dass er in diesem Jahr Teil eines ganzen Turms aus angelehnten Sängern war, war sein erster Impuls, ein neues Cover zu schießen. „Aber als ich darüber betete und länger nachdachte, erinnerte ich mich, dass meine ursprüngliche Inspiration eine Größe war, der wir alle nacheifern“, sagt er. „Und ich begann, die gleichgesinnte Verbundenheit und Wiedergeburt unter den Herren des R&B zu spüren, und ehrlich gesagt hatte ich das Gefühl, dass es einfach nötig war, meines in die Welt zu entlassen und die Leute entscheiden zu lassen. Ich war überwältigt davon, wie die Menschen hinter mir standen und meine ursprüngliche Idee unterstützten, DEN LEAN ZU BEHALTEN!“
Auf Bernarrs funky neuer Single „Am I Okay?!“ singt er: „For a small piece of your time, I’ll pay a fee / Just to sit here on this couch and bare my soul.“ Auf dem Cover von „Bernarr.“ sitzt er allerdings nicht – er lehnt. Die Koinzidenz mit anderen Künstlern in derselben Pose findet er amüsant. „Das Lustige an Eric: Wir sind uns ein paar Wochen vor dem Release begegnet, und er erzählte mir, dass er auch den Lean gemacht hat“, sagt er per E-Mail gegenüber ROLLING STONE. „Ich habe ihn ermutigt, trotzdem bei seiner Vision zu bleiben, weil es fast schon ein Ritus ist, auf seinem Albumcover mindestens EINMAL zu lehnen!“
„2026 ist absolut das Jahr des (Schulter-)LEANS!“, fügte er hinzu.
Fotograf über die Ikone
Fotograf Juan Veloz, der Bernarrs Cover fotografierte, sagt, sein Ziel sei es gewesen, die Klassiker zu imitieren – er nennt Jacksons, Vandross‘ und Richies Cover als Inspiration. „In dem Moment, als wir diese Lean-Pose sahen, wussten wir, dass das Album ikonisch werden würde!“, sagt er. „Wir haben uns von der Vorlage inspirieren lassen und sie zu unserem Eigenen gemacht – vom Styling über das Set-Design und die Beleuchtung bis hin dazu, die wahre Essenz von Durand einzufangen.“
Die Ursprünge der Pose, zumindest im Zusammenhang mit „Thriller“, wurden kürzlich diskutiert, als das Internet das selbstbetitelte Debütalbum des R&B-Künstlers Alfonzo Jones von 1982 entdeckte – ein Sänger mit einer Michael-Jackson-ähnlichen Stimme, der sein selbstbetiteltes Debüt offenbar Monate vor „Thriller“ veröffentlichte, mit einem Cover, das ihn ebenfalls angelehnt zeigt. Jones selbst sagt, die Pose sei organisch entstanden; er und andere sind sich einig, dass die Ähnlichkeiten aller Wahrscheinlichkeit nach ein Zufall waren.
Questlove, der mit ROLLING STONE über „Alfonzo“ sprach, lieferte eine Theorie, warum der Look so beliebt war. „Luther, Lionel und Teddy Pendergrass und so weiter – vielleicht war das Liegen auf dem Boden einfach die ‚ernste Pose’“, sagte Questlove gegenüber ROLLING STONE. „Ich habe viel über das ‚Thriller‘-Cover recherchiert, und mir wurde gesagt, dass Michaels ‚Thriller‘-Pose fast ein Nachgedanke war.… Das Hinlegen hatte mehr damit zu tun, den Tiger unterzubringen, den Michael unbedingt auf dem Cover haben wollte.“
Zimmermans letztes Wort
„Alfonzo könnte von meinem Coverbild beeinflusst worden sein, aber nach 44 Jahren habe ich das Gefühl, dass ‚Thriller‘ viele weitere visuelle und musikalische Ähnlichkeiten überdauert hat und vielleicht auch alle künftigen plagiatshaften Nachahmungen überleben wird!“, sagte Zimmerman gegenüber ROLLING STONE.
