Die 50 besten Songs von Willie Nelson
Willie Nelson hat einen musikalischen Output wie kaum ein anderer Künstler.
20 „Bloody Mary Morning“ (1974)
Der verkaterte Morgen in „Bloody Mary Morning“ war der Moment der Klarheit, den Nelson in einer entscheidenden Phase seiner Karriere benötigte. Seine Ehe lag in Trümmern, sein Vertrag mit RCA Records war gescheitert und alle Zeichen deuteten darauf hin, dass er nach Texas zurückkehren würde. Die autobiografische Aussage des Songs kam daher nicht wirklich an, als er 1970 auf dem Album „Both Sides Now“ erschien. Aber Nelson gab nicht auf, und als er den Song zwei Jahre später auf einer Party spielte, wurde Jerry Wexler von Atlantic darauf aufmerksam. Der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte. Der für sein bahnbrechendes Konzeptalbum „Phases and Stages“ überarbeitete Song mit seinem banjoartigen Rhythmus bescherte dem baldigen „Red Headed Stranger“ einen entscheidenden Hit und trug dazu bei, den ungebundenen Geist zu etablieren, der seitdem den Kern seines Schaffens ausmacht.
19 „Yesterday‘s Wine“ (1971)
„Yesterday’s Wine“ wurde einige Jahre vor ‚Red Headed Stranger‘ geschrieben und aufgenommen, das die Willie-Mania auslöste, und ist der Titelsong dieses Konzeptalbums über einen ‚unvollkommenen Mann‘, der über seinen Glauben nachdenkt. Mit kleinen, gesprächigen Gitarrenriffs beginnt Willie mit den Zeilen „Miracles appear in the strangest of places/fancy meeting you here“ (Wunder geschehen an den seltsamsten Orten/schön, dich hier zu treffen), und man ist sich nicht sicher, ob er zu einem alten Kumpel spricht, den er in einer örtlichen Kneipe getroffen hat, oder zu Gott oder zu beiden. Als Single veröffentlicht, floppte der Song damals, aber George Jones und Merle Haggard, die sich mit dem Leben als alter Mann in einer Bar bestens auskannten, landeten 1982 einen Hit damit.
18 „My Heroes Have Always Been Cowboys“ (1980)
Shooter Jennings beklagte einmal in einem Song, dass „Ihre Helden sich als Arschlöcher herausstellen“, aber er hätte genauso gut „Cowboys“ als Synonym für diese vulgäre Beleidigung verwenden können. Nelson setzt Cowboys in dieser bittersüßen Ballade zwar nie offen mit egoistischen Idioten gleich, aber man kann zwischen den Zeilen leicht lesen. Der von der Songwriterin Sharon Vaughn geschriebene Song „My Heroes Have Always Been Cowboys“ wurde von Waylon Jennings für „Wanted!“ aufgenommen. The Outlaws aufgenommen, aber es war Nelson, der mit seiner 1980 für den Robert-Redford-Film The Electric Horseman aufgenommenen Version den ersten Platz erreichte – in diesem Film gab Nelson auch sein Schauspieldebüt.
Der Text romantisiert „die Art der Cowboys“, aber letztendlich handelt der Song von vertanen Chancen und der Versöhnung mit einem Leben ohne Verantwortung. „Nimm dir von den Damen, was du brauchst, und hinterlasse ihnen die Worte eines traurigen Country-Songs„, singt Nelson. Das ist eher eine traurige Ermahnung als eine Prahlerei, und als er seine kreative Blütezeit im Rückspiegel sieht – das Ergebnis davon, dass er ‚Huren aufgegabelt hat, statt meine Feder in die Hand zu nehmen‘ –, spürt man, wie ihn die Reue zerfrisst.
17 “Pretty Paper" (1964)
„Pretty Paper“ war ursprünglich ein Hit von Roy Orbison aus dem Jahr 1963 und wurde von einem Verkäufer vor einem Kaufhaus in Fort Worth, Texas, inspiriert. Nelson erinnerte sich wenige Monate vor Weihnachten plötzlich an den Mann, der ohne Beine war und seinen Lebensunterhalt mit dem Verkauf von Papier und Stiften verdiente, und verarbeitete diese Erinnerung in einem Lied. ‚Er hatte eine Art, diese Worte zu rufen – ‘Pretty paper! Hübsches Papier! –, das hat mir das Herz gebrochen“, schrieb Nelson in seiner Autobiografie ‚It’s a Long Story‘. Nelson nahm den Song 1964 selbst unter der Produktion von Chet Atkins auf und veröffentlichte ihn dann erneut als Titelsong seines Weihnachtsalbums von 1979. Ohne den Orbison-Glanz verwandelte Nelson den Song in einen süßen und einfachen Southern Waltz, der von seiner schmerzlichsten, makellosen Stimme getragen wird: Sein zartes Vibrato, wenn er das Wort „ribbons“ singt, reicht aus, um selbst die verhärtetsten Herzen in der Weihnachtszeit zu erwärmen.
16 „Half a Man“ (1963)
Dieser langsam vor sich hin plätschernde Shuffle aus Nelsons zweitem Album „Here’s Willie Nelson“ aus dem Jahr 1963 war einer seiner ersten kommerziellen Chart-Erfolge und erreichte Platz 25 der „Billboard“ Hot Country Songs-Charts. Er ist sowohl symbolisch für Nelsons Vorliebe für kreatives Geschichtenerzählen als auch für seinen klassischen Country-Gesang, da er einem metaphorischen Song, der in weniger fähigen Händen gekünstelt klingen würde, den Touch eines Showmans verleiht. Der von Nelson selbst geschriebene Titel wird von der klagenden Pedal Steel von Tommy Jackson begleitet, während der berühmte Rockabilly-Musiker Tommy Allsup für die Produktion verantwortlich war. Der Song hat viele Inkarnationen durchlaufen, von Nelsons Originalaufnahme über eine Coverversion von Merle Haggard aus dem Jahr 1982 (auf „Going Where the Lonely Go“) bis hin zu einer neu aufgenommenen Duettversion mit George Jones, die auf „Half Nelson“ zu finden ist.
15 „Whiskey River“ (1985)
Dieser ikonische Nelson-Song, der seit jeher als sein Konzert-Opener dient, wurde eigentlich von Johnny Bush geschrieben. Nelson nahm ihn 1973 für sein Album „Shotgun Willie“ auf und versah ihn mit einer groovigen Basslinie und gewaltigen Gesangsharmonien, über die er träge einen hochprozentigen Fluss beklagt, von dem er hofft, dass er niemals austrocknet. Der schnellere „Whiskey River“ wurde jedoch erst 1978 als Single veröffentlicht, als Nelson ihn auf seinem Live-Album „Willie and Family Live“ veröffentlichte, wo er nahtlos in „Stay a Little Longer“ überging. Seitdem ist er ein Synonym für Nelson, der sogar einmal seinen eigenen Old Whiskey River Bourbon verkaufte.
14 „Shotgun Willie“ (1973)
Jerry Wexler, Mitbegründer von Atlantic Records, hatte noch nie einen Country-Künstler unter Vertrag genommen, bis er Willie hörte. In seiner Autobiografie verglich Wexler Nelson wegen seiner „Begabung für unglaubliches Rubato – das Verlängern einer Note, das Abkürzen einer anderen, das Swingen mit einem elastischen Zeitgefühl, das nur die besten Jazzsänger verstehen“ mit Sinatra. Das erste von zwei Alben, die Nelson für Atlantic aufnahm, enthält einen Titelsong, der explizit und mühelos die Grenzen zwischen Wexlers Welt (das Hornarrangement, eine Seltenheit bei Nelson) und Willies Welt zieht, vom knappen Gitarrensolo bis zum lyrischen Porträt eines titelgebenden Antihelden, der „in seiner Unterwäsche herum sitzt“. – M.M.
13 „Me and Paul“ (1971)
Bro-Country mag zwar erst Jahrzehnte nach der Veröffentlichung von „Me and Paul“ im Jahr 1971 entstanden sein, aber schon damals sang Nelson seine ganz eigene Bro-Hymne. „Me and Paul“ ist seinem Schlagzeuger Paul English gewidmet und handelt von den Tücken des Tourlebens, den Schattenseiten der Musikindustrie und davon, dass alles besser ist, wenn man einen Partner in Crime hat. Der Song erschien zuerst auf „Yesterday’s Wine“ und dann als Titelsong des Albums „Me & Paul“ von 1985. Er ist das Gegenstück zum Highway-Glanz von „On the Road Again“ und taucht ein in die Streiche und Gefahren, die zwischen den einzelnen Stopps lauern. „Ich schätze, Nashville war das Härteste“, singt er zu einem klassischen Honky-Tonk-Rhythmus und sagt damit seine eigene Zukunft voraus. Nelson hätte die Musik beinahe ganz aufgegeben, nachdem „Yesterday’s Wine“ kein Erfolg wurde, aber die Tatsache, dass er „Me and Paul“ trotzig wiederbelebte, zeigt, dass letztlich nur seine eigene Meinung zählte.
12 „Hello Walls“ (1962)
Willie Nelson war 1961 so pleite, dass er Faron Young anbot, ihm „Hello Walls“ für 500 Dollar zu verkaufen. Young hatte den Song jedoch bereits aufgenommen, und „Hello Walls“ – eine tragikomische Geschichte über einen Mann, der so einsam ist, dass er mit seinem eigenen Schlafzimmer spricht – war auf dem besten Weg, ein Hit zu werden. Da Young wusste, dass ihm eine große Auszahlung bevorstand, lieh er ihm stattdessen die 500 Dollar und überließ Nelson die Veröffentlichungsrechte. Weniger als zwei Monate später, während „Hello Walls“ neun Wochen lang auf Platz eins der Charts stand, erhielt Nelson einen Scheck über 20.000 Dollar an Tantiemen. Überglücklich begab er sich zu Farons Lieblings-Honky-Tonk, um ihm mit einer überraschenden öffentlichen Liebesbekundung seinen Dank auszudrücken. „Ich saß im Tootsie’s„, erinnert sich Young in seiner Biografie ‚Live Fast, Love Hard: The Faron Young Story‘, ‚und plötzlich legte sich ein großer, behaarter Arm um meinen Hals und Willie gab mir einen Zungenkuss. … Das war wahrscheinlich der beste Kuss, den ich je bekommen habe.“
11 „Good Hearted Woman“ mit Waylon Jennings (1976)
Nelson und Jennings, zwei Männer mit perfektem Timing, wenn es je welche gab, hatten genau den richtigen Moment erwischt, als sie 1976 dieses Duett veröffentlichten. Das „Duett“ war allerdings nur eine Illusion, da Jennings den Song bereits 1972 veröffentlicht hatte, aber durch das Hinzufügen von Nelsons Gesang und einigen künstlichen Publikumsgeräuschen erhielt „Good Hearted Woman“ zusätzlichen Schwung und wurde auf „Wanted: The Outlaws!“ aufgenommen. Der Song entstand sieben Jahre zuvor, als Jennings ihn während einer Pokerrunde schrieb, inspiriert von einer Anzeige für Ike & Tina Turner. Nelsons damalige Frau Connie Koepke schrieb den Text mit, während sie spielten. (Ironischerweise trennten sich die Turners nach einem Streit in Dallas im Jahr 1976 endgültig.) Die neue Version erreichte Platz 1 der Country-Charts und schaffte es in die Top 40 der Billboard-Charts, während „Wanted“ das erste Platin-Album der Country-Musik wurde – und Waylon, Willie und die Jungs ein für alle Mal in den Mainstream katapultierte.
